Az elektrosztatikus-, vagy más néven triboelektromosságot mindenki ismeri, még ha nincs is pontosan tisztában a tudományos hátterével. A jelenség egy vezető és egy szigetelő anyag találkozásával jön létre némi mechanikai behatás eredményeként. A statikus elektromosságnak is nevezett jelenség ilyen esetekben legtöbbször egy apró kisüléssel végződik, aminek - ha mi vagyunk a vezető fél - egy pici fájdalommal is járhat a megtörténte. Ez következik be, mikor egy gyapjú pulóvert vetünk le, vagy ezt viselve valamilyen vezető anyaghoz, például a jármű ajtajához vagy egy bevásárlókocsi fém részéhez érünk.
Már a múltban is számos alkalommal felmerült, hogy az így termelődő elektromosságot akár fel is használhatnánk valahogyan. A dolog könnyen kivitelezhető teflon, műszálas anyag és egy réz elektróda felhasználásával.
Valójában ennél azonban picivel több kell ahhoz, hogy hasznosuljon a termelődő triboelektromosság - habár az elv működőképes. Egyrészről szükség van egy kis argon plazmára, ami sokszorosára növeli az epizód hatékonyságát, másrészről némi mozgási energiára, ami valamilyen gyenge áramforrás felhasználásával biztosítható.
Egy pekingi és egy glasgow-i egyetem kutatói nemrégiben mutattak be egy kísérletben több ilyen elven működő nanogenerátort. A szobanövényekhez csatlakoztatott eszközök nagyjából egy négyzetcentiméternyi felhasznált területen 10 LED megvilágításához szükséges energiát voltak képesek termelni.
A jövőben a kutatók arra törekszenek, hogy ezzel a módszerrel egy négyzetméternyi területen 11 wattos teljesítményt érjenek el. Ez körülbelül egy átlagos hordozható akkumulátoros eszköz töltőáramának felel meg. Emellett a kutatás résztvevői kifejlesztenének egy ruházatba építhető töltőt, amit a mozgásunkkal működtetnénk.
Egyelőre persze csak egy kísérletről beszélhetünk, ami a megvalósíthatóságot hivatott igazolni. A plazma felhasználása például sokat bonyolít a gyártás folyamatán, pedig ez az, ami akár 50-szeres hatékonyságot biztosít a találmánynak. Ráadásul a teflon rendkívül problémás, mivel a rendkívül lassú bomlása számos mérgező anyagot juttat a környezetbe. Helyette célszerűbb lenne rezet és nejlont használni, amik egyébként olcsóbbak is.