Bár a jövő egyértelműen az elektromos autóké, hiszen 2030-tól az Európai Unió területén nem lehet majd más hajtású új járműveket értékesíteni, egy darabig még biztosan együtt kell majd élnünk a benzines és dízelüzemű gépkocsikkal. Jó hír viszont, hogy a University of Buffalo és a University of California kutatóinak közös munkája egy olyan folyamatot eredményezett, amely alkalmazásával elképzelhető, hogy a belső égésű motorokhoz ne a fogyóban lévő kőolaj-készleteinket kelljen felhasználni. Itt érdemes megjegyezni, hogy akár a villanyautókhoz is jó lehet a megoldás, mivel a cukorral működő akkumulátorról már bebizonyították, hogy akár a Li-ion akksiknál is hatékonyabb lehet.
A baktériumok által előállított glükóz ráadásul szén-dioxidot von el a légkörből (Fotó: Scopio/Sener Dagasan)
A Science Daily értesülései szerint ugyanis az egyetemek munkatársainak sikerült demonstrálni, hogyan tudják átalakítani a szőlőcukrot, azaz a glükózt olefinekké. Az olefinek a szénhidrogének közé tartoznak, az autókban használt benzin egyik alkotóelemeként is ismerjük ezeket a vegyületeket. Ez még kevés volna az üdvösséghez, azonban a kutatást vezető Zhen Q. Wang biokémikus szerint az általuk kidolgozott eljárást valószínűleg át lehet úgy alakítani, hogy más típusú szénhidrogéneket is elő lehessen állítani a segítségével. Emellett, az olefineknek más ipari felhasználásai is vannak, például különféle kenőanyagok vagy műanyagok alapanyagaként.
A kísérletek során az egyetem munkatársai génmódosított E. coli baktériumtörzseket tápláltak glükózzal. A baktérimokat úgy alakították át, hogy a glükózt zsírsavakká alakítsák, amelyet egy niobium-pentaoxid katalizátorral kezelve elő tudták állítani az említett olefineket.
"Ezek a baktériumok valóságos cukor-junkiek, rosszabbak bármelyik kisgyereknél" - tréfálkozott a projekttel kapcsolatban Wang a Science Daily-nek nyilatkozva.
A glükózt egyébként fotoszintézis segítségével állították elő, aminek óriási előnye, hogy a folyamat működéséhez a légköri szén-dioxidot alakítja oxigénné, vízzé és cukorrá. Azaz, a kőolaj-kitermeléssel szemben ennek a folyamatnak negatív a karbonlábnyoma.
Ha képesek vagyunk megújuló erőforrásokból - például glükózból - bioüzemanyagokat előállítani, nagy lépést teszünk a zöldebb energietikai technológiák felé
- mutatott rá a kutató.
A módszer egyelőre csak kísérleti léptékben működik, azaz, egyelőre nem túl hatékny. A kutatóknak jelenleg még 100 molekulányi glükózra van szüksége 8 olefin-molekula előállításához. Ezt még fejleszteni kell, hogy a megoldás ipari méretekben is használható legyen, nagy kérdés, hogy a skálázhatóságot sikerül-e elérni. Wang és csapata ezért most azon dolgozik, hogy az E. coli baktériumok zsírsavtermelését felpörgessék, hogy egy-egy gramm glükóz felhasználásával nagyobb mennyiséget tudjanak előállítani. Emellett az is nagy kérdés, hogy mennyi energiára van szükség az olefinek előállításához. Ha viszont sikerül megugrani ezeket az akadályokat, a belső égésű motorral közlekedő autók is valamivel környezetkímélőbbé válhatnak a közeli jövőben.