Az űrkutatás rajongói számára bizonyára nem cseng ismeretlenül az Astrovan neve, amely azonban nem egy konkrét autómárkát jelent, hanem röviden így becézik az astronaut transfer van-t, azaz az űrhajósokat szállító kisbuszt, amely a kilövőálláshoz szállítja az űrbe készülő asztronautákat.
Az Apollo-küldetések során még egy átalakított Clark-Cortez lakóautót használtak erre a célra, az 1967-es Apollo 7-tel kezdve, egészen az 1975-ös Apollo-Szojuz misszióig. Ez volt az:
Az Astrovan elődjét még csak simán astronaut transfer van néven emlegették (Fotó: NASA)
Később a jellegzetes krómozott lakókocsijairól ismert Airstream Excella típusú, 1983-as gyártmányú lakóautóját kezdték el használni, amely az űrsikló-korszakban volt állandó látványelem a kilövések során.
Az Astrovan az űrsikló korszak állandó kelléke volt (Fotó: NASA)
Ezt a járművet egészen az utolsó űrsikló-landolásig, azaz 2011. július 21-ig használták, ma már a floridai Kennedy Űrközpont múzeumában látható.
Az ezt követő időszakban az Astrovan II-t használták az űrhajósok, ami egy átalakított Mercedes Sprinter kisbusz volt.
Búcsúzik a NASA a belső égésű motoroktól
Az Ars Technica tegnapi cikkében számolt be róla, hogy a NASA épp gőzerővel készül az Artemis-küldetésre, amelynek értelmében 2025-ben az emberiség ismét leszáll majd a Holdra. A küldetés során először járhat az égitesten nő, illetve nem fehér ember. A középtávú tervek között pedig az állandó emberi jelenlét kialakítása is szerepel a NASA tervei között.
Az Artemis-kilövésekhez viszont már új jármű szállítja majd az űrhajósokat. A NASA ezen a héten állapodott meg az elektromos járműveket gyártó Canoo startuppal, egy új Astrovan kifejlesztésére. Az amerikai űrkutatási hivatal már tavaly meghirdette a pályázatot, amelyben a szükséges feltételeket is kiírták. Eszerint az új Astrovan zéró emissziós kell, hogy legyen, amelyben kilenc embernek, köztük négy szkafanderes űrhajósnak kell kényelmesen elférnie.
A Canoo elektromos kisbusza lett a befutó a NASA tenderén (Fotó: Canoo)
A járműnek kellően tágasnak kell lennie, hogy elbírja a sok és nehéz felszerelést, amit az asztronauták magukkal visznek, például a hűtőegységeket, és a többi felszerelést, amelyre szükségük lesz az út során. Az oldalsó ajtóknak is elég szélesnek kell lennie, hogy szkafanderben se okozzon gondot a fel-, és leszállás.
Bár sokan arra számítottak, hogy egyszerűen lecserélik a meglévő Astrovan-ek motorját elektromos hajtásra, április elsején azonban kiderült, hogy a NASA a Canoo ajánlatát tartotta kedvezőnek. Az űrkutatási hivatal szűk 149 ezer dollárt, azaz több mint 51,8 millió forintot fizet a fejlesztésért, az első jármű leszállítását 2023. júniusára várják. A küldetéshez egyébként az Elon Musk által alapított SpaceX fejleszti az űrhajót.